Американский прозаик. Родился в Сан-Франциско (шт. Калифорния), учился последовательно на горного инженера, физика и журналиста в Калифорнийском университе (в Беркли), но закончил его вообще без диплома. Работал сценаристом на студии "XX век-Фокс", войну провел матросом на торговом флоте (корабли, на которых служил Вэнс, были дважды торпедированы), где и начал писать НФ; с 1946 г. - профессиональный писатель. Первая публикация - "Всемирный мыслитель" (1945).